인도네시아 산불과 말레이시아 연무 대란: '헤이즈(Haze)'는 왜 매년 반복될까?

매년 건기가 찾아오면 인도네시아와 말레이시아, 싱가포르 등 동남아시아 주요 국가의 하늘은 뿌연 잿빛 연막에 갇힙니다. 가시거리가 수백 미터 앞까지 좁혀지고, 초미세먼지(PM2.5) 수치가 급증해 학교가 휴교하거나 항공편이 결항되는 사태가 반복됩니다. 현지에서 '헤이즈(Haze)'라 부르는 이 초국경 연무 현상은 단순한 기상 변화가 아니라, 인위적인 토지 개간과 독특한 생태적 조건이 결합된 구조적 재난입니다.

불이 꺼지지 않는 땅, 이탄지(Peatland)의 비밀

헤이즈 현상의 직접적인 진원지는 주로 인도네시아의 수마트라섬과 칼리만탄(보르네오섬) 지역입니다. 이곳의 숲 아래에는 일반적인 흙 대신 수천 년간 식물 잔해가 완전히 분해되지 못한 채 퇴적된 '이탄(泥炭, Peat)' 지층이 두껍게 깔려 있습니다.

원래 이탄지는 수분을 듬뿍 머금은 거대한 습지로, 지구상에서 탄소를 가장 밀도 높게 흡수·저장하는 생태계입니다. 하지만 팜유 플랜테이션이나 펄프용 아카시아 농장 조성을 위해 배수로를 파 물을 빼내면 상황은 급변합니다. 수분이 증발해 바싹 마른 이탄지는 언제든 불이 붙을 수 있는 고농축 천연 숯더미로 변모하기 때문입니다.

비용 절감을 위한 화전 농업과 불완전 연소

토지를 개간할 때 중장비를 동원해 나무와 그루터기를 일일이 정리하는 작업은 막대한 비용과 시간이 듭니다. 반면 건기에 불을 질러 태우는 '슬래시 앤드 번(Slash-and-burn, 화전)' 방식은 매우 저렴하고 손쉬운 방법으로 여겨져 농민과 일부 농업 기업들에 의해 관행적으로 활용되어 왔습니다.

• 지하 연소의 지속성: 지표면의 불길이 잡혀도 지하 수 미터 깊이에 퇴적된 이탄층 내부에서 불씨가 은밀히 번져 나가 몇 주에서 몇 달간 꺼지지 않습니다.

• 유독가스와 미세먼지 폭증: 지하의 산소 결핍 상태에서 일어나는 불완전 연소는 막대한 양의 일산화탄소, 메탄, 시안화수소 및 고농도 초미세먼지를 뿜어냅니다.

기후 조건과 바람이 빚어내는 초국경 확산

이러한 화재 연기가 국경을 넘어 말레이시아와 싱가포르 등 인접국으로 확산되는 배경에는 몬순 바람과 기후 변화가 자리 잡고 있습니다.

통상 6월부터 10월 사이 동남아시아는 남서 몬순의 영향을 받아 바람이 남서쪽에서 북동쪽으로 붑니다. 즉, 수마트라와 칼리만탄에서 발생한 연기가 말라카 해협을 건너 말레이시아 반도와 보르네오 북부로 고스란히 이동하는 경로가 자연스럽게 형성됩니다.

특히 엘니뇨(El Niño) 현상이 발생하는 해에는 가뭄이 극심해지면서 화재 발생 위험이 수배로 증가하고 연무 피해 역시 광범위해집니다. 대기 정체 현상까지 겹치면 연기가 흩어지지 않고 도심 상공에 갇혀 호흡기 질환과 일상 마비를 초래하게 됩니다.

구조적 해결을 위한 과제

연무 문제는 피해국과 가해국 사이의 오랜 외교적 갈등 원인이기도 합니다. 아세안(ASEAN) 차원에서 2002년 '초국경 연무 오염 협정'이 체결되었으나 강제성 있는 제재 수단이 부족해 실질적인 억제에는 한계가 있었습니다.

근본적인 해결책은 이미 훼손된 이탄지의 수위를 다시 복원(Rewetting)하고 지속 가능한 농업으로 전환하는 것입니다. 배수로를 차단해 지하수위를 높이고, 인공위성을 통한 화재 감시망과 엄격한 법 집행이 병행되어야만 매년 가을 동남아의 하늘을 뒤덮는 잿빛 장막을 걷어낼 수 있을 것입니다.